В 1981 году Кубок СССР по футболу начинался с группового этапа. В Ленинграде СКК был переполнен — только что «Зенит» впервые в своей истории завоевал бронзовые медали. 22-летний вратарь Михаил Бирюков, вводя мяч в игру, угодил им опытному Анатолию Давыдову пониже спины. Трибуны содрогнулись от хохота. «Зенит» начнет чемпионат с другим голкипером, но вскоре Бирюков вновь получит свитер с номером 1. На сей раз — на 10 лет. А болельщики начнут скандировать: «В воротах «Зенита» надежней ста замков стоит великий Миша Бирюков». И тут уж ни для какого хохота повода нет. Он действительно стал великим голкипером, другим в те времена приз журнала «Огонек» (лучшему вратарю страны) не вручали, советская школа справедливо считалась одной из сильнейших в мире. Он действительно отличался исключительно надежной игрой. Приз «Огонька» носил имя Льва Яшина, и именно Льва Ивановича напоминал мне Михаил Бирюков. Высокий, атлетичный, неизменно спокойный и вселяющий уверенность в защитников, подлинный хозяин штрафной, он проводил сезон за сезоном практически без замен. Травмы обходили его стороной — верный признак отменной тренировочной подготовки. Повреждения, конечно, случались, но мужества ему не занимать. В той «первой золотой» команде Михаил Бирюков был одним из самых популярных футболистов, подлинным любимцем болельщиков. Его вклад в победу «Зенита» в чемпионате СССР трудно переоценить. В 1984 году Бирюков отстоял все 34 матча без замен, проявив себя еще и специалистом по отражению пенальти. Он мгновенно «читал» игру, разгадывая замыслы форвардов соперника. Выяснилось, что Бирюков обладает еще и отменной реакцией, и кошачьей прыгучестью, редко отличающей столь фактурных вратарей. Отточенное с годами умение мгновенно разбираться в любом эпизоде и безошибочно выбирать позицию пригодилось в дальнейшем. Стоял он до 41 года, как и Яшин. Успел поиграть в Финляндии, причем на высшем уровне. Даже в еврокубках защищал ворота тамошнего «МюПа–47». Теперь и в стране Суоми у питерского голкипера немало поклонников, ведь это его стараниями клуб поднялся на пьедестал. Завершал карьеру на невских берегах, в «Локомотиве». Стоял, как в молодые годы — «надежней замков». Он вообще мужик надежный. В «Локомотиве» Михаил Юрьевич начал передавать опыт своим «честолюбивым дублерам». Советы мастера пригодились — и Дмитрий Бородин, и Александр Макаров доросли до сборной России. А Михаил Бирюков летом 2006-го вернулся в «Зенит», теперь уже в качестве тренера. Сегодня ему исполняется 50 лет. Итоги подводить явно преждевременно, но все же, как сами оцениваете свою футбольную карьеру? - Считаю, что она удалась. Кое-чего я все же добился. Среди этого «кое-чего» золотые медали чемпиона страны, завоеванные игроком и тренером Бирюковым, приз «Огонька»… Есть ли какая-то самая дорогая награда? - Знаете, самая дорогая награда для меня — это то, что я остаюсь в футболе, работаю в родном «Зените». Это главное для меня. Я прекрасно понимаю, о чем мечтаете сегодня, перед финалом Кубка УЕФА. Остались ли вообще какие-то нереализованные мечты, непокоренные высоты? - Я спортсмен, им был и остаюсь. Я мечтаю о том, чтоб «Зенит», в тренер­ский штаб которого я вхожу, добивался новых побед. В чемпионатах России, в Кубке УЕФА, в Лиге чемпионов. Постоянно мечтаю об этих победах. Не просто мечтаю, работаю, вся команда работает во имя достижения этих целей. Не пресытились, стало быть, победами? - Не так уж много их и было… Но это и в принципе невозможно. Спортсмен всегда жаден до побед. Михаил, ребята, надеюсь, галстук вам не подарили? - Пока нет. Мне на них грех жаловаться. Не подарили и, уверен, не подарят!